La cromatografía en columna flash es una técnica que se utiliza para aislar un componente natural o sintetizar una molécula nueva. Se trata, por tanto, de una forma sencilla de separar moléculas de mezclas complejas.
Esta técnica utiliza gas comprimido, como aire, nitrógeno o, en algunos casos, una bomba en lugar de gas, para mover un disolvente a través de una columna llena de un medio sólido puro. A menudo, se utiliza también sílice sintética para este medio en el que se introduce la mezcla a separar.
Una vez que la mezcla se ha introducido en la parte superior de la columna, los compuestos con mayor solubilidad bajan por la columna a velocidades más rápidas que aquellos con menor solubilidad. La gravedad facilita este movimiento, con compuestos más altamente solubles, que se mueven hacia abajo más rápido que el flujo de la mezcla. Esto permite recolectar estos compuestos altamente solubles.
Estos compuestos siempre se extraen en un estado más puro que cuando se combinaron dentro de la mezcla original. Así, los componentes resultantes emergen del fondo de la columna en diferentes momentos, dependiendo de su velocidad de difusión, lo que permite a los científicos separar los componentes de una mezcla en función de su solubilidad.
El método de cromatografía flash es esencialmente una versión acelerada de la cromatografía convencional. La técnica puede considerarse como un método híbrido, que combina presión media y cromatografía en columna más corta y utiliza presión de aire para acelerar el proceso y obtener los compuestos resultados de un periodo de tiempo más corto.
Esta técnica fue popularizada por Clark Still de la Universidad de Columbia, quien adoptó el método como una alternativa a la cromatografía alimentada por gravedad, que es más lenta e ineficiente. De hecho, la cromatografía en columna flash se diferencia de esta en que utiliza gras presurizado para mover el disolvente, a través de la columna de la fase estacionaria.
La teoría de la cromatografía en columna flash
El método de cromatografía en columna flash aprovecha las diferencias innatas del comportamiento de partición entre la fase móvil y la fase estacionaria para separar los componentes individuales de una mezcla.
Los compuestos de las mezclas interactúan con la fase estacionaria en función de su carga, adsorción y solubilidad relativa. En este sentido, la velocidad medible a la que una sustancia pasa a través del sistema cromatográfico se conoce como retención, que es el tiempo entre la inyección y la detección.
Las ventajas de la cromatografía en columna flash
Las numerosas ventajas de la cromatografía en columna flash sobre los métodos alternativos la han ayudado a convertirse en una técnica popular dentro de una gran variedad de disciplinas.
En este sentido, esta cromatografía supera el principal inconveniente de la cromatografía convencional: la velocidad lenta a la que el disolvente se filtra por la columna. Esto lo hace gracias al uso de presión de aire, que ayuda a mover el disolvente a través de la columna a velocidades más altas, lo que tiene el impacto de reducir significativamente el tiempo que tarda en purificar una mezcla, un tiempo de operación que suele durar de 10 a 15 minutos.
Además de realizar separaciones en periodos de tiempo drásticamente más cortos, también tiene otras ventajas, como, por ejemplo, es ideal para separar compuestos de cantidades que estén hasta tamaño gramo.
A esto se suma que es relativamente barato, no quiere equipos costosos y el método es económico, debido a su rapidez en el proceso de mezcla. También se considera una forma ideal de transferir los resultados de la cromatografía en capa fina a la cromatografía líquida capilar.
Aplicaciones de la cromatografía en columna flash
Existe una amplia gama de usos de la cromatografía en columna flash, desde patología forense y pruebas en la escena del crimen hasta investigación de ácidos nucleicos y patología alimentaria. Sin embargo, una de las aplicaciones más populares es el proceso de descubrimiento de fármacos.
La investigación farmacéutica utiliza con frecuencia la cromatografía en columna flash en el proceso de descubrimiento de fármacos. Los científicos, a menudo, obtienen compuestos químicos con actividades biológicas para medicamentos terapéuticos novedosos de fuentes naturales, como animales, plantas y microorganismos. Estos se conocen como productos naturales.
De hecho, los científicos los miran constantemente cuando desarrollan nuevos medicamentos y aproximadamente la mitad de los productos farmacéuticos aprobados entre 1981 y 2006 derivan directa o indirectamente, de productos naturales.
De esta forma, la primera etapa del proceso de desarrollo implica la extracción de productos naturales de su fuente natural. En la mayoría de los casos, se requiere la purificación de grandes cantidades de la fuente para extraer suficientes para los científicos y, así, puedan experimentar con ellos.
A menudo, los científicos utilizan la cromatografía en columna flash como método de purificación por su velocidad, eficacia y costos operativos relativamente bajos.
